は (wa) – Topic Marker and Contrast in Japanese [JLPT N5]

Quick Summary

Meaning: Marks the topic of the sentence — what you’re talking about. Often feels like “as for...” in English; can also show contrast.

How to Use: Put は after the word or phrase you want to talk about, then make a comment about it.

Example:

• 月はチーズです。
• Tsuki wa chiizu desu.
• The moon is cheese.

Overview

In Japanese, は is the topic marker. It attaches to the part of the sentence you want to highlight as the main theme. Think of it as “as for X, ....” Once the topic is clear, Japanese often drops the topic in later sentences if it stays the same.

Important: When used as a particle, は is pronounced “wa”, not “ha.” It does not mean “is/are.” The polite “be” is です (desu, be), which usually comes at the end of the sentence.

Compared with the subject marker が, は is more about setting context (what we’re talking about) and can also signal contrast. For beginners, it’s enough to remember: use は to introduce what your sentence is about, and then say something about it.

Structure / Formation

Core Idea

Topic + は + Comment
You choose the topic (a noun, a time, a place, even a whole clause), attach は, and then make your statement.

Pronunciation

As a particle, は is read “wa.” The spelling is は, but you say “wa.”

Where は Goes

は follows the word or phrase that is the topic:

• Person は ...
• Time は ...
• Place は ...
• Noun (thing) は ...

Base Patterns

• N は comment
• Time は comment
• Place は comment
• Person は comment
• N1 は N2 です
• N は i-adj です
• N は na-adj です
• Clause は comment
• N は V
• N は V-ます

Mini Patterns Table

Topic type	Pattern	Meaning idea
Person	Person は N2 です	As for Person, (they) are N2
Time	Time は N/adj です	As for Time, (it is) N/adj
Place	Place は V	As for Place, (someone) does V
Thing	N は V-ます	As for N, (someone) does V

Short Examples

• 祖父はアイドルです。
• Sofu wa aidoru desu.
• Grandpa is an idol.

• 私の猫は毎朝新聞を読みます。
• Watashi no neko wa maiasa shinbun o yomimasu.
• My cat reads the newspaper every morning.

• 夜は忍者です。
• Yoru wa ninja desu.
• At night, I am a ninja.

Usage Tips

• Start with は to set the scene. After you introduce a topic like 私 (watashi, I) or 今日 (kyou, today), you can often leave it out in the next sentences if it stays the same.
• Contrast with は. Using は on two different items can contrast them: “As for X..., as for Y...” (Detailed practice comes later; for now, feel the “as for” nuance.)
• は is not “be.” Use です (desu, be) for polite “is/are,” and verbs like 読みます (yomimasu, to read) for actions.

Example Sentences

• 先生はロボットです。
• SENSEI wa robotto desu.
• The teacher is a robot.

• 朝はおばけも早起きです。
• Asa wa obake mo hayaoki desu.
• In the morning, even ghosts wake up early.

• 火星ではピザが人気です。
• Kasei de wa piza ga ninki desu.
• On Mars, pizza is popular.

• 私の金魚は宿題を手伝います。
• Watashi no kingyo wa shukudai o tetsudaimasu.
• My goldfish helps with homework.

• コーヒーは好きですが、お茶は嫌いです。
• Koohii wa suki desu ga, ocha wa kirai desu.
• I like coffee, but I don’t like tea.

Quick Practice

(Answers and explanations are right under this section.)

Multiple-Choice

1. Choose the sentence that correctly uses は to set the topic “I.”
   • A. 私がは雲を食べます。 (Watashi ga wa kumo o tabemasu.)
   • B. 私は雲を食べます。 (Watashi wa kumo o tabemasu.)
   • C. 私と雲を食べます。 (Watashi to kumo o tabemasu.)
   • D. 私や雲を食べます。 (Watashi ya kumo o tabemasu.)

2. Mark “night” as the topic. Which sentence does this?
   • A. 夜は冷蔵庫が歌います。 (Yoru wa reizouko ga utaimasu.)
   • B. 夜に冷蔵庫が歌います。 (Yoru ni reizouko ga utaimasu.)
   • C. 夜で冷蔵庫は歌います。 (Yoru de reizouko wa utaimasu.)
   • D. 夜でも冷蔵庫が歌います。 (Yoru demo reizouko ga utaimasu.)

3. Which sentence clearly shows contrast using は?
   • A. コーヒーは好きですが、お茶は好きじゃないです。 (Koohii wa suki desu ga, ocha wa suki ja nai desu.)
   • B. コーヒーが好きで、お茶が好きじゃないです。 (Koohii ga suki de, ocha ga suki ja nai desu.)
   • C. コーヒーと好きですが、お茶と好きじゃないです。 (Koohii to suki desu ga, ocha to suki ja nai desu.)
   • D. コーヒーは好きで、お茶も好きじゃないです。 (Koohii wa suki de, ocha mo suki ja nai desu.)

4. Choose the sentence that correctly uses では to set a place as the topic.
   • A. 図書館ではドラゴンがささやきます。 (Toshokan de wa doragon ga sasayakimasu.)
   • B. 図書館でドラゴンはささやきます。 (Toshokan de doragon wa sasayakimasu.)
   • C. 図書館はドラゴンがささやきます。 (Toshokan wa doragon ga sasayakimasu.)
   • D. 図書館にドラゴンがささやきます。 (Toshokan ni doragon ga sasayakimasu.)

5. Pick the best sentence to introduce “tomorrow” as the topic.
   • A. あしたはテストがあります。 (Ashita wa tesuto ga arimasu.)
   • B. あしたがテストはあります。 (Ashita ga tesuto wa arimasu.)
   • C. あしたとテストがあります。 (Ashita to tesuto ga arimasu.)
   • D. あしたテストがはあります。 (Ashita tesuto ga wa arimasu.)

Spot-the-Error

6. One sentence has a は mistake. Which one?
   A. だれは来ますか。 (Dare wa kimasu ka.)
   B. 私は来ません。 (Watashi wa kimasen.)
   C. 先生は来ます。 (Sensei wa kimasu.)

7. Find the sentence with the incorrect use of は.
   A. これははスープです。 (Kore wa wa suupu desu.)
   B. スープはあついです。 (Suupu wa atsui desu.)
   C. これはスープです。 (Kore wa suupu desu.)

Translation

8. Translate into Japanese using は: “As for my robot, it eats salad.”

9. Translate into Japanese using は: “Today, even the moon is busy.”

10. Translate into Japanese using は: “On Mars, dogs are teachers.”

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Answers and Explanations

1. 私は雲を食べます。 (Watashi wa kumo o tabemasu.) — は correctly marks 私 as the topic; the other options misuse particles like が, と, or や.
2. 夜は冷蔵庫が歌います。 (Yoru wa reizouko ga utaimasu.) — は sets 夜 as the topic; the others use に, で, or でも instead of the topic marker.
3. コーヒーは好きですが、お茶は好きじゃないです。 (Koohii wa suki desu ga, ocha wa suki ja nai desu.) — Using は on both items clearly shows contrast.
4. 図書館ではドラゴンがささやきます。 (Toshokan de wa doragon ga sasayakimasu.) — では marks the place 図書館 as the topic while keeping the location function of で.
5. あしたはテストがあります。 (Ashita wa tesuto ga arimasu.) — は introduces “tomorrow” as the topic; the other options have incorrect particle combinations.
6. だれは来ますか。 (Dare wa kimasu ka.) — Question words don’t take は; it should be だれが, so this sentence contains the particle error.
7. これははスープです。 (Kore wa wa suupu desu.) — は cannot be doubled; use これはスープです with a single は.
8. 私のロボットはサラダを食べます。 (Watashi no robotto wa sarada o tabemasu.) — は marks “my robot” as the topic before the comment.
9. 今日は月も忙しいです。 (Kyou wa tsuki mo isogashii desu.) — は sets “today” as the topic; も adds “even” for 月.
10. 火星では犬が先生です。 (Kasei de wa inu ga sensei desu.) — では topicalizes the place “on Mars,” then states the comment.