Understanding だ (da) and です (desu) in Japanese: Meaning and Usage

Understanding だ (da) and です (desu) in Japanese: Meaning and Usage

When learning Japanese, one of the first things you’ll come across is だ (da) and です (desu). These words don’t have a direct equivalent in English, but they function like the verb “to be” in most cases.

Understanding the difference between だ and です is important because they affect the politeness level of your sentences. This lesson will explain when to use each one, their conjugations, and common mistakes.

1. What Are だ and です?

In Japanese, だ and です are copula (words that link a subject to a description or identity).

  • だ is casual and used in informal conversations.
  • です is polite and used in formal situations.
  • They attach to nouns and na-adjectives to form statements.

Examples:

Casual:

これは本だ。
これは ほん だ。
Kore wa hon da.
(This is a book.)

Polite:

これは本です。
これは ほん です。
Kore wa hon desu.
(This is a book.)

Casual:

彼は先生だ。
かれ は せんせい だ。
Kare wa sensei da.
(He is a teacher.)

Polite:

彼は先生です。
かれ は せんせい です。
Kare wa sensei desu.
(He is a teacher.)

2. When to Use だ and です

1) Politeness Levels

  • Use です when speaking formally, like with strangers, teachers, or colleagues.
  • Use だ when speaking casually with friends and family.

2) Sentence Types

  • だ and です only attach to nouns and na-adjectives.
  • Never use them with i-adjectives because i-adjectives already include a copula in their form.

Incorrect Usage with i-adjectives:

❌ 彼は大きいだ。
かれ は おおきい だ。
Kare wa ookii da.
(Incorrect)

✅ 彼は大きい。
かれ は おおきい。
Kare wa ookii.
(Correct)

✅ 彼は大きいです。
かれ は おおきい です。
Kare wa ookii desu.
(Correct in polite speech)

3. Negative Forms

Casual:

  • だ → じゃない / ではない
  • da → janai / de wa nai

Polite:

  • です → ではありません / じゃありません
  • desu → de wa arimasen / ja arimasen

Examples:

Casual:

これは本じゃない。
これは ほん じゃない。
Kore wa hon janai.
(This is not a book.)

Polite:

これは本ではありません。
これは ほん では ありません。
Kore wa hon de wa arimasen.
(This is not a book.)

4. Past Tense

Casual:

  • だ → だった
  • da → datta

Polite:

  • です → でした
  • desu → deshita

Examples:

Casual:

これは本だった。
これは ほん だった.
Kore wa hon datta.
(This was a book.)

Polite:

これは本でした。
これは ほん でした.
Kore wa hon deshita.
(This was a book.)

5. Negative Past Tense

Casual:

  • だ → じゃなかった / ではなかった
  • da → janakatta / de wa nakatta

Polite:

  • です → ではありませんでした / じゃありませんでした
  • desu → de wa arimasen deshita / ja arimasen deshita

Examples:

Casual:

これは本じゃなかった。
これは ほん じゃなかった。
Kore wa hon janakatta.
(This was not a book.)

Polite:

これは本ではありませんでした。
これは ほん では ありませんでした。
Kore wa hon de wa arimasen deshita.
(This was not a book.)

6. Special Cases

1) Omitting だ in Casual Speech

In casual speech, だ is sometimes left out, especially in short, simple statements.

✅ これは本だ。→ これは本。 (This is a book.) [Both are natural in casual speech.]

However, だ is usually needed when talking about people or making structured statements.

❌ 彼は先生。 (He is a teacher.) [Sounds unnatural.]
✅ 彼は先生だ。 (He is a teacher.) [Correct and natural.]

A good rule of thumb:

  • For objects and simple facts → Omitting だ is fine.
  • For people or structured explanations → Keep だ.

2) Using だ with Questions

だ is not typically used in questions. Instead, なの is used for casual speech.

❌ これは本だか？ (Incorrect)
✅ これは本なの？ (Correct, casual)
✅ これは本ですか？ (Correct, polite)

3) Sentence Endings with よ and ね

だ is sometimes omitted at the end of a sentence when using よ or ね, especially in very casual speech, and/or to soften the tone.

✅ これは便利よ。
これは べんり よ。
Kore wa benri yo.
(This is convenient!)

✅ これは静かね。
これは しずかね。
Kore wa shizuka ne.
(It’s quiet here, isn’t it?)

7. Common Mistakes

1) Using だ after an i-adjective

  • ❌ Wrong: 彼は大きいだ。
  • ✅ Correct: 彼は大きい。

2) Using です after an i-adjective in casual speech

  • ❌ Wrong: 彼は大きいです。(When speaking casually)
  • ✅ Correct: 彼は大きい。

3) Using だ in a formal sentence

  • ❌ Wrong: これは本だ。 (When speaking politely)
  • ✅ Correct: これは本です。

8. Example Dialogue

Casual Speech

A: これは何？
これは なに？
Kore wa nani?
(What is this?)

B: 本だ。
ほん だ。
Hon da.
(It’s a book.)

A: そうか。
そうか。
Sou ka.
(Oh, I see.)

Polite Speech

A: これは何ですか？
これは なん ですか？
Kore wa nan desu ka?
(What is this?)

B: 本です。
ほん です。
Hon desu.
(It’s a book.)

A: そうですか。
そう ですか。
Sou desu ka.
(Oh, I see.)

9. Summary

  • だ is casual, です is polite.
  • Used with nouns and na-adjectives, not i-adjectives.
  • Negative: じゃない / ではありません.
  • Past: だった / でした.
  • Negative past: じゃなかった / ではありませんでした.
  • ですか is used for polite questions, but なの？ is used in casual speech.

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