When learning Japanese, one of the first things you’ll come across is だ (da) and です (desu). These words don’t have a direct equivalent in English, but they function like the verb “to be” in most cases.
Understanding the difference between だ and です is important because they affect the politeness level of your sentences. This lesson will explain when to use each one, their conjugations, and common mistakes.
1. What Are だ and です?
In Japanese, だ and です are copula (words that link a subject to a description or identity).
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だ is casual and used in informal conversations.
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です is polite and used in formal situations.
- They attach to nouns and na-adjectives to form statements.
Examples:
Casual:
これは本だ。
これは ほん だ。
Kore wa hon da.
(This is a book.)
Polite:
これは本です。
これは ほん です。
Kore wa hon desu.
(This is a book.)
Casual:
彼は先生だ。
かれ は せんせい だ。
Kare wa sensei da.
(He is a teacher.)
Polite:
彼は先生です。
かれ は せんせい です。
Kare wa sensei desu.
(He is a teacher.)
2. When to Use だ and です
1) Politeness Levels
- Use です when speaking formally, like with strangers, teachers, or colleagues.
- Use だ when speaking casually with friends and family.
2) Sentence Types
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だ and です only attach to nouns and na-adjectives.
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Never use them with i-adjectives because i-adjectives already include a copula in their form.
Incorrect Usage with i-adjectives:
❌ 彼は大きいだ。
かれ は おおきい だ。
Kare wa ookii da.
(Incorrect)
✅ 彼は大きい。
かれ は おおきい。
Kare wa ookii.
(Correct)
✅ 彼は大きいです。
かれ は おおきい です。
Kare wa ookii desu.
(Correct in polite speech)
3. Negative Forms
Casual:
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だ → じゃない / ではない
- da → janai / de wa nai
Polite:
-
です → ではありません / じゃありません
- desu → de wa arimasen / ja arimasen
Examples:
Casual:
これは本じゃない。
これは ほん じゃない。
Kore wa hon janai.
(This is not a book.)
Polite:
これは本ではありません。
これは ほん では ありません。
Kore wa hon de wa arimasen.
(This is not a book.)
4. Past Tense
Casual:
Polite:
Examples:
Casual:
これは本だった。
これは ほん だった.
Kore wa hon datta.
(This was a book.)
Polite:
これは本でした。
これは ほん でした.
Kore wa hon deshita.
(This was a book.)
5. Negative Past Tense
Casual:
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だ → じゃなかった / ではなかった
- da → janakatta / de wa nakatta
Polite:
-
です → ではありませんでした / じゃありませんでした
- desu → de wa arimasen deshita / ja arimasen deshita
Examples:
Casual:
これは本じゃなかった。
これは ほん じゃなかった。
Kore wa hon janakatta.
(This was not a book.)
Polite:
これは本ではありませんでした。
これは ほん では ありませんでした。
Kore wa hon de wa arimasen deshita.
(This was not a book.)
6. Special Cases
1) Omitting だ in Casual Speech
In casual speech, だ is sometimes left out, especially in short, simple statements.
✅ これは本だ。→ これは本。 (This is a book.) [Both are natural in casual speech.]
However, だ is usually needed when talking about people or making structured statements.
❌ 彼は先生。 (He is a teacher.) [Sounds unnatural.]
✅ 彼は先生だ。 (He is a teacher.) [Correct and natural.]
A good rule of thumb:
- For objects and simple facts → Omitting だ is fine.
- For people or structured explanations → Keep だ.
2) Using だ with Questions
だ is not typically used in questions. Instead, なの is used for casual speech.
❌ これは本だか？ (Incorrect)
✅ これは本なの？ (Correct, casual)
✅ これは本ですか？ (Correct, polite)
3) Sentence Endings with よ and ね
だ is sometimes omitted at the end of a sentence when using よ or ね, especially in very casual speech, and/or to soften the tone.
✅ これは便利よ。
これは べんり よ。
Kore wa benri yo.
(This is convenient!)
✅ これは静かね。
これは しずかね。
Kore wa shizuka ne.
(It’s quiet here, isn’t it?)
7. Common Mistakes
1) Using だ after an i-adjective
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❌ Wrong: 彼は大きいだ。
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✅ Correct: 彼は大きい。
2) Using です after an i-adjective in casual speech
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❌ Wrong: 彼は大きいです。(When speaking casually)
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✅ Correct: 彼は大きい。
3) Using だ in a formal sentence
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❌ Wrong: これは本だ。 (When speaking politely)
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✅ Correct: これは本です。
8. Example Dialogue
Casual Speech
A: これは何？
これは なに？
Kore wa nani?
(What is this?)
B: 本だ。
ほん だ。
Hon da.
(It’s a book.)
A: そうか。
そうか。
Sou ka.
(Oh, I see.)
Polite Speech
A: これは何ですか？
これは なん ですか？
Kore wa nan desu ka?
(What is this?)
B: 本です。
ほん です。
Hon desu.
(It’s a book.)
A: そうですか。
そう ですか。
Sou desu ka.
(Oh, I see.)
9. Summary
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だ is casual, です is polite.
- Used with nouns and na-adjectives, not i-adjectives.
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Negative: じゃない / ではありません.
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Past: だった / でした.
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Negative past: じゃなかった / ではありませんでした.
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ですか is used for polite questions, but なの？ is used in casual speech.
