だ・です／だった・でした – Saying ‘to be’ in Japanese [JLPT N5]

Quick Summary

Meaning: The Japanese copula — the basic “to be.” It links a topic to a noun or a na-adjective to state identity, category, or description.

How to Use: Put だ (casual) or です (polite) after a noun or na-adjective; past forms are だった and でした.

Example:

• うちの猫は社長です。
• Uchi no neko wa shachou desu.
• My cat is the company president.

Overview

The copula in Japanese is the small but powerful word that works like English “to be.” In simple sentences, it connects a topic to what it is. With nouns and na-adjectives, Japanese uses だ (casual) or です (polite). Use です in most conversations to sound friendly and respectful; だ feels plain or blunt and is common with family and close friends, in notes to yourself, or in some written styles.

Key points for beginners:

• だ／です attach to nouns and na-adjectives to make a statement or definition.
• い-adjectives do not take だ. To be polite, you can add です after an い-adjective (for example, “big” → “big + です”).
• Non-past (no time marker) covers both “is” and general truths. Past is “was.”

Structure / Formation

Base Patterns

• N + だ (casual)
• N + です (polite)
• N1 は N2 + だ／です
• na-adj + だ／です
• N / na-adj + だった／でした (past)
• i-adj + です (polite non-past)
• i-adj-かった + です (polite past)

Nouns and na-adjectives: Non-past and Past

Type	Casual (non-past)	Polite (non-past)	Casual (past)	Polite (past)
N / na-adj	〜だ	〜です	〜だった	〜でした

Use these to state what something is, or how it is (with na-adjectives). In polite speech, prefer です／でした.

Example:

• このサンドイッチは変だ。
• Kono sandoicchi wa hen da.
• This sandwich is strange.

Example:

• 昨日はマラソンでした。
• Kinou wa marason deshita.
• Yesterday was a marathon.

い-adjectives with です

い-adjectives already work as predicates by themselves, so you do not add だ. To be polite, add です. For the polite past, change the adjective to i-adj-かった and add です.

Form	Pattern
Polite non-past	i-adj + です
Polite past	i-adj-かった + です

Example:

• このロボットは優しいです。
• Kono robotto wa yasashii desu.
• This robot is kind.

With Topics: N1 は N2 だ／です

This is the most common pattern for simple “A is B” sentences. Put the topic first, mark it with は, then add what it is.

Pattern:

N1 は N2 + だ／です

Usage Tips

• だ sounds casual or blunt. Use です with teachers, strangers, and in most public situations.
• Do not attach だ to i-adjectives. Use the adjective as is, or add です for politeness.

Example Sentences

• 私のおじいちゃんはアイドルです。
• Watashi no ojiichan wa aidoru desu.
• My grandpa is an idol.

• このロボットは友だちだ。
• Kono robotto wa tomodachi da.
• This robot is my friend.

• 昨日のカエルは有名でした。
• Kinou no kaeru wa yuumei deshita.
• The frog from yesterday was famous.

• 昨日のロボットは親切だった。
• Kinou no robotto wa shinsetsu datta.
• Yesterday’s robot was kind.

• うちの金魚は強いです。
• Uchi no kingyo wa tsuyoi desu.
• Our goldfish is strong.

Quick Practice

(Answers and explanations are right under this section.)

Multiple-Choice

1. Choose the correct polite sentence.
   • A. うちのカメは店長です。 (Uchi no kame wa tenchou desu.)
   • B. うちのカメは店長だです。 (Uchi no kame wa tenchou da desu.)
   • C. うちのカメは店長とです。 (Uchi no kame wa tenchou to desu.)
   • D. うちのカメは店長など。 (Uchi no kame wa tenchou nado.)

2. Choose the correct casual past sentence.
   • A. きのうはピザまつりだった。 (Kinou wa piza matsuri datta.)
   • B. きのうはピザまつりです。 (Kinou wa piza matsuri desu.)
   • C. きのうはピザまつりでした。 (Kinou wa piza matsuri deshita.)
   • D. きのうはピザまつりでも。 (Kinou wa piza matsuri demo.)

3. Which sentence is polite and correct with an i-adjective?
   • A. このバナナは速いだ。 (Kono banana wa hayai da.)
   • B. このバナナは速いでした。 (Kono banana wa hayai deshita.)
   • C. このバナナは速いです。 (Kono banana wa hayai desu.)
   • D. このバナナは速いとです。 (Kono banana wa hayai to desu.)

4. Choose the best sentence using the topic with time.
   • A. 三時は晩ごはんの時間です。 (Sanji wa bangohan no jikan desu.)
   • B. 三時で晩ごはんの時間です。 (Sanji de bangohan no jikan desu.)
   • C. 三時は晩ごはんの時間と。 (Sanji wa bangohan no jikan to.)
   • D. 三時は晩ごはんの時間でもです。 (Sanji wa bangohan no jikan demo desu.)

5. Choose the correct polite past sentence with a na-adjective.
   • A. ロボットはハンサムでした。 (Robotto wa hansamu deshita.)
   • B. ロボットはハンサムだったです。 (Robotto wa hansamu datta desu.)
   • C. ロボットはハンサムだ。 (Robotto wa hansamu da.)
   • D. ロボットはハンサムです。 (Robotto wa hansamu desu.)

Spot-the-Error

6. One sentence has a copula mistake. Which one?
   • A. このカレーは熱いだ。 (Kono karee wa atsui da.)
   • B. 祖母はロックスターです。 (Sobo wa rokkusutaa desu.)
   • C. 今日の空はきれいです。 (Kyou no sora wa kirei desu.)

7. One sentence has a past-form mistake. Which one?
   • A. きのうは雨でした。 (Kinou wa ame deshita.)
   • B. このノートは大事です。 (Kono nooto wa daiji desu.)
   • C. きのうのパーティーは楽しいでした。 (Kinou no paatii wa tanoshii deshita.)

Translation

8. Translate into Japanese: My goldfish is the leader.

9. Translate into Japanese: Yesterday was robot day.

10. Translate into Japanese: This sandwich is mysterious.

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Answers and Explanations

1. A — うちのカメは店長です。 (Uchi no kame wa tenchou desu.) Use です after a noun for a polite statement.
2. A — きのうはピザまつりだった。 (Kinou wa piza matsuri datta.) だった is the correct casual past for nouns and na-adjectives.
3. C — このバナナは速いです。 (Kono banana wa hayai desu.) い-adjectives do not take だ; add です for politeness.
4. A — 三時は晩ごはんの時間です。 (Sanji wa bangohan no jikan desu.) The pattern is “Time は N です” to say what it is at that time.
5. A — ロボットはハンサムでした。 (Robotto wa hansamu deshita.) でした is the polite past for nouns/na-adjectives.
6. A — このカレーは熱いだ。 (Kono karee wa atsui da.) Error: い-adjectives cannot take だ; say 熱いです or just 熱い.
7. C — きのうのパーティーは楽しいでした。 (Kinou no paatii wa tanoshii deshita.) Error: the polite past of an い-adjective is 楽しかったです, not 楽しいでした.
8. うちの金魚はリーダーです。 (Uchi no kingyo wa riidaa desu.) Use です after the noun リーダー for a polite statement.
9. きのうはロボットの日でした。 (Kinou wa robotto no hi deshita.) Time/topic + は + noun + でした expresses a polite past statement.
10. このサンドイッチは変だ。 (Kono sandoicchi wa hen da.) だ is the casual copula with the na-adjective 変.