だ・です／だった・でした – Saying ‘to be’ in Japanese [JLPT N5]

Quick Summary

Meaning: The Japanese copula — the basic “to be.” It links a topic to a noun or a na-adjective to state identity, category, or description.

How to Use: Put だ (casual) or です (polite) after a noun or na-adjective; past forms are だった and でした.

Example:

• うちの猫は社長です。
• Uchi no neko wa shachou desu.
• My cat is the company president.

Overview

The copula in Japanese is the small but powerful word that works like English “to be.” In simple sentences, it connects a topic to what it is. With nouns and na-adjectives, Japanese uses だ (casual) or です (polite). Use です in most conversations to sound friendly and respectful; だ feels plain or blunt and is common with family and close friends, in notes to yourself, or in some written styles.

Key points for beginners:

• だ／です attach to nouns and na-adjectives to make a statement or definition.
• い-adjectives do not take だ. To be polite, you can add です after an い-adjective (for example, “big” → “big + です”).
• Non-past (no time marker) covers both “is” and general truths. Past is “was.”

Before You Start

If the negative side of the copula is still new, start with our guide to じゃない and ではありません, the negative copula. It shows how to say that a noun or な-adjective is not something.

Structure / Formation

Base Patterns

• N + だ (casual)
• N + です (polite)
• N1 は N2 + だ／です
• na-adj + だ／です
• N / na-adj + だった／でした (past)
• i-adj + です (polite non-past)
• i-adj-かった + です (polite past)

Nouns and na-adjectives: Non-past and Past

Type	Casual (non-past)	Polite (non-past)	Casual (past)	Polite (past)
N / na-adj	〜だ	〜です	〜だった	〜でした

Use these to state what something is, or how it is (with na-adjectives). In polite speech, prefer です／でした.

Example:

• このサンドイッチは変だ。
• Kono sandoicchi wa hen da.
• This sandwich is strange.

Example:

• 昨日はマラソンでした。
• Kinou wa marason deshita.
• Yesterday was a marathon.

い-adjectives with です

い-adjectives already work as predicates by themselves, so you do not add だ. To be polite, add です. For the polite past, change the adjective to i-adj-かった and add です.

Form	Pattern
Polite non-past	i-adj + です
Polite past	i-adj-かった + です

Example:

• このロボットは優しいです。
• Kono robotto wa yasashii desu.
• This robot is kind.

With Topics: N1 は N2 だ／です

This is the most common pattern for simple “A is B” sentences. Put the topic first, mark it with は, then add what it is.

Pattern:

N1 は N2 + だ／です

Usage Tips

• だ sounds casual or blunt. Use です with teachers, strangers, and in most public situations.
• Do not attach だ to i-adjectives. Use the adjective as is, or add です for politeness.

Common Mistakes and Contrasts

• Use だ／です with nouns and な-adjectives; い-adjectives do not take だ.
• Compare plain だ with polite です, and keep the negative and past forms in the same register.

Want to compare this with な-adjectives with です? That guide explains how な-adjectives work with です.

Example Sentences

• 私のおじいちゃんはアイドルです。
• Watashi no ojiichan wa aidoru desu.
• My grandpa is an idol.

• このロボットは友だちだ。
• Kono robotto wa tomodachi da.
• This robot is my friend.

• 昨日のカエルは有名でした。
• Kinou no kaeru wa yuumei deshita.
• The frog from yesterday was famous.

• 昨日のロボットは親切だった。
• Kinou no robotto wa shinsetsu datta.
• Yesterday’s robot was kind.

• うちの金魚は強いです。
• Uchi no kingyo wa tsuyoi desu.
• Our goldfish is strong.

Quick conversation: casual and polite

These short exchanges show the same copula in two registers:

• これは何？ (Kore wa nani?)
• 本だ。 (Hon da.) — It’s a book.
• これは何ですか。 (Kore wa nan desu ka?)
• 本です。 (Hon desu.) — It’s a book.

Use です in polite conversation; だ is the plain form and can sound direct depending on context.

Quick Practice

(Answers and explanations are right under this section.)

Multiple-Choice

1. Choose the correct polite sentence.
   • A. うちのカメは店長です。 (Uchi no kame wa tenchou desu.)
   • B. うちのカメは店長だです。 (Uchi no kame wa tenchou da desu.)
   • C. うちのカメは店長とです。 (Uchi no kame wa tenchou to desu.)
   • D. うちのカメは店長など。 (Uchi no kame wa tenchou nado.)

2. Choose the correct casual past sentence.
   • A. きのうはピザまつりだった。 (Kinou wa piza matsuri datta.)
   • B. きのうはピザまつりです。 (Kinou wa piza matsuri desu.)
   • C. きのうはピザまつりでした。 (Kinou wa piza matsuri deshita.)
   • D. きのうはピザまつりでも。 (Kinou wa piza matsuri demo.)

3. Which sentence is polite and correct with an i-adjective?
   • A. このバナナは速いだ。 (Kono banana wa hayai da.)
   • B. このバナナは速いでした。 (Kono banana wa hayai deshita.)
   • C. このバナナは速いです。 (Kono banana wa hayai desu.)
   • D. このバナナは速いとです。 (Kono banana wa hayai to desu.)

4. Choose the best sentence using the topic with time.
   • A. 三時は晩ごはんの時間です。 (Sanji wa bangohan no jikan desu.)
   • B. 三時で晩ごはんの時間です。 (Sanji de bangohan no jikan desu.)
   • C. 三時は晩ごはんの時間と。 (Sanji wa bangohan no jikan to.)
   • D. 三時は晩ごはんの時間でもです。 (Sanji wa bangohan no jikan demo desu.)

5. Choose the correct polite past sentence with a na-adjective.
   • A. ロボットはハンサムでした。 (Robotto wa hansamu deshita.)
   • B. ロボットはハンサムだったです。 (Robotto wa hansamu datta desu.)
   • C. ロボットはハンサムだ。 (Robotto wa hansamu da.)
   • D. ロボットはハンサムです。 (Robotto wa hansamu desu.)

Spot-the-Error

6. One sentence has a copula mistake. Which one?
   • A. このカレーは熱いだ。 (Kono karee wa atsui da.)
   • B. 祖母はロックスターです。 (Sobo wa rokkusutaa desu.)
   • C. 今日の空はきれいです。 (Kyou no sora wa kirei desu.)

7. One sentence has a past-form mistake. Which one?
   • A. きのうは雨でした。 (Kinou wa ame deshita.)
   • B. このノートは大事です。 (Kono nooto wa daiji desu.)
   • C. きのうのパーティーは楽しいでした。 (Kinou no paatii wa tanoshii deshita.)

Translation

8. Translate into Japanese: My goldfish is the leader.

9. Translate into Japanese: Yesterday was robot day.

10. Translate into Japanese: This sandwich is mysterious.

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Answers and Explanations

1. A — うちのカメは店長です。 (Uchi no kame wa tenchou desu.) Use です after a noun for a polite statement.
2. A — きのうはピザまつりだった。 (Kinou wa piza matsuri datta.) だった is the correct casual past for nouns and na-adjectives.
3. C — このバナナは速いです。 (Kono banana wa hayai desu.) い-adjectives do not take だ; add です for politeness.
4. A — 三時は晩ごはんの時間です。 (Sanji wa bangohan no jikan desu.) The pattern is “Time は N です” to say what it is at that time.
5. A — ロボットはハンサムでした。 (Robotto wa hansamu deshita.) でした is the polite past for nouns/na-adjectives.
6. A — このカレーは熱いだ。 (Kono karee wa atsui da.) Error: い-adjectives cannot take だ; say 熱いです or just 熱い.
7. C — きのうのパーティーは楽しいでした。 (Kinou no paatii wa tanoshii deshita.) Error: the polite past of an い-adjective is 楽しかったです, not 楽しいでした.
8. うちの金魚はリーダーです。 (Uchi no kingyo wa riidaa desu.) Use です after the noun リーダー for a polite statement.
9. きのうはロボットの日でした。 (Kinou wa robotto no hi deshita.) Time/topic + は + noun + でした expresses a polite past statement.
10. このサンドイッチは変だ。 (Kono sandoicchi wa hen da.) だ is the casual copula with the na-adjective 変.

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Keep going

These are useful next stops if you want to compare nearby grammar patterns:

• Still mixing up this pattern with じゃない and ではありません, the negative copula? Read that guide to see the difference.
• Need the basics first? Start with the lesson on な-adjectives with です.
• Ready for the next step? Continue with い-adjectives and their conjugations.

For the full beginner path, browse the JLPT N5 Japanese Grammar Guide.